孙中山自1894年在广州发动第一次革命起义，在筹备的时候，就利用会党的力量为基本干部，在农村表面是一个振兴农业团体，实际上还是做些秘密联络三合会志士的工作，多活动在顺德、香山、北江和潮汕一带，有会党志士陈锦胜、李杞、候艾泉、刘裕、吴子材等积极响应孙中山的革命。1898年孙中山发动第二次革命起义，又有兴中会、三合会、哥老会的志士分赴长江一带活动，开始参与了中国国民革命运动。后来黄兴、马福益出力为多。
1904年，孙中山赴美国进行革命活动，抵达波士顿时，致公党的元老司徒美堂发动当地洪门人士热情接待，并安排孙中山在他家住过一段时间。
1909年，广州新军起义失败后的夏天，孙中山经过日本与黄兴等商计卷土重来，急需经费15万元，10月12日在槟榔屿开秘密会议，南洋各地的洪门会党成员也到会参加，得知将策划在广州发动起义后，当场认捐八千余元，几日内达五六万元。后来孙中山曾有一信写给美洲致公堂同志请筹款以应起义，接信后美洲致公堂立即发动筹募捐款，当时以加拿大华侨最为热烈(因孙中山在加拿大温哥华和洪门关系密切)，以致公堂的楼房抵押款三万元，共七万元汇国内。当时孙中山看到了海外华侨的力量，曾命美国的同盟会会员一律加入致公堂，以便于合作，而利筹饷救国(因入堂手续繁重而难)。同时，南洋各地也派遣洪门成员到内地参加了孙中山先生领导的革命工作。孙中山先生领导的革命工作，后期并非真的反清复明。推翻清朝后，认为中国落后不但是满清造成的，也是封建制度造成的，所以他反清成功后并不恢复明朝而是建立汉族为主的中华民国。
天地会是历史上一个重要的秘密会党，关于它的起源，据学者们考证，已可归纳为十二种之多，即：郑成功创立天地会说;天地会始于康熙十三年甲寅说;天地会始于雍正十二年甲寅说;福建藤牌兵创立天地会说;天地会始于明季说;天地会始于乾隆二十六年说;天地会始于乾隆三十二年说;天地会始于雍正年间说;天地会始于雍正初年说;以“万”为姓集团余党创立天地会说;广义天地会始于雍正年间，狭义天地会始于乾隆年间说;天地会始于明末清初说等。
自从十九世纪初叶以来，陆续发现了各种天地会秘密文件，除各种图像外，其文字部分，依照其性质，可以分为结会缘起、誓词、祝文、口白、歌诀、诗词、对联、隐语、杂录等项。各项文字经过辗转传抄，既多讹脱，又有异文。其中西鲁犯境，僧兵退敌，清帝火烧少林寺，劫余五僧结拜天地会的故事，是学者们讨论天地会起源问题时所引用的主要资料。但是天地会秘密文件所述结会缘起，或详或略，神话成分居多。其所述人物、时间、地点，亦互相抵牾。所以天地会的起源问题一直众说纷纭、莫衷一是。
后世流传的各种天地会秘密文件，多叙述少林寺被清帝焚烧后、劫余五僧拜长林寺僧长万云龙为大哥，以陈近南为香主，在高溪庙起义，万云龙失机阵亡，五僧分往各省传会，成为天地会的五祖。于是有学者根据这些传说加以考证后，多认为万云龙大哥就是影射郑成功，陈近南就是影射陈永华，于是得出结论，相信天地会就是起源于台湾。最早提出郑成功创立天地会的说法，是辛亥革命时期的欧榘甲、陶成章、章太炎等人。这是革命党人出于革命目的所造的“英雄谱系”，藉此激发民族大义。
武侠小说家金庸在《鹿鼎记》里，糅合历史与虚构。蔡德忠向新入会的韦小宝如是介绍天地会历史：“本会的创始祖师便是国姓爷，原姓郑，大名上成下功??我和方兄弟、马兄弟、胡兄弟、李兄弟??都是国姓爷军中的校尉士卒”。随着金庸小说风靡华人世界，郑成功、陈近南的名字、“地震高冈，一脉溪山千古秀;门朝大海，三合河水万年流”这样的天地会暗语，便广为流传。
