薛怀义刚过30岁，侍寝有术，深得武则天的宠爱。事实上，他不仅是武则天的男宠，同时也是太平公主的情夫。他精力过人，在宫外还养了很多情妇，那些情妇为他生下十几个子女。
薛怀义蒙受武则天恩宠十年。后来御医沈南璆成为武则天的新宠，薛怀义深为妒恨，放火烧毁以五百万钱建起的明堂泄愤。于是，武则天秘密命建昌王武攸宁率勇士埋伏在瑶光殿，将薛怀义乱棍打死。他的尸体被送到白马寺，烧成灰烬，和在泥里建造佛塔。
薛怀义被杀，御医沈南璆人过中年，又难以满足武则天的要求。70多岁的她陷入了寂寥烦闷之中，喜怒无常，动不动就责骂宫女。还是女儿了解母亲的心事，697年，太平公主将美貌少年张昌宗推荐给武则天。张昌宗聪明伶俐，当场献上一曲，然后相拥入内室，侍寝一宿，武则天非常满意。半个月后，张昌宗又将自己的哥哥张易之推荐给武则天，说他哥哥侍寝更有经验。从此，张易之、张昌宗每天随女皇早朝，待女皇听政完毕，就在后宫陪侍女皇。
在武则天近似溺爱的宠幸下，这对美少年平步青云、权倾朝野。武则天设置了一个颇似女皇“后宫”的名叫控鹤府的机构，由张易之做长官。控鹤府内的官员，除了向女皇提供“男性温存”之外，另一重要职能是曲宴供奉。
当时武则天年过七旬，但她驻颜有术，御医们也为她的皮肤护理开出了很多美容秘方，其一是“益母草泽面方”，又称“神仙玉女粉”;另一个美容方叫”常敷面脂”，相当于今天的面膜。
武则天的心腹侍女上官婉儿，正值情窦初开的年龄。一天，她与张昌宗私相调笑，武则天看见，拔取金刀，割伤她的左额。武则天怒骂道：“汝敢近我禁脔，罪当处死。”亏得张昌宗替她跪求，才得赦免。事后，婉儿在伤疤处刺了一朵红色的梅花以遮掩，谁知却益加娇媚。于是其他宫女也以胭脂在前额点红效仿，并取名为“红梅妆”。
