吕不韦(前292年—前235年)，姜姓，吕氏，名不韦，卫国濮阳(今河南省安阳市滑县)人。战国末年著名商人、政治家、思想家，官至秦国丞相。
公元前251年，秦昭襄王去世，太子安国君继位，为秦孝文王，立一年而卒，储君嬴子楚继位，即秦庄襄王，前249年以吕不韦为相国，封文信侯，食邑河南洛阳十万户，门下有食客3000人，家僮万人。庄襄王卒，年幼的太子政立为王，吕不韦为相邦，号称“仲父”，专断朝政。
吕不韦主持编纂《吕氏春秋》(又名《吕览》)，有八览、六论、十二纪共20余万言，汇合了先秦各派学说，“兼儒墨，合名法”，故史称“杂家”。书成之日，悬于国门，声称能改动一字者赏千金。此为“一字千金”。
执政时曾攻取周、赵、卫的土地，立三川、太原、东郡，对秦王政兼并六国的事业有重大贡献。后因嫪毐集团叛乱事受牵连，被免除相邦职务，出居河南封地。不久，秦王政复命让其举家迁蜀，吕不韦担心被诛杀，于是饮鸩自尽。
吕不韦是秦始皇的父亲吗？
秦始皇究竟是纯正的皇室血脉(是否是庄襄王嬴子楚之子)，还是丞相吕不韦和赵姬的私生子，是一个困扰了中国历史学家们长达两千多年的难题。司马迁在《史记 吕不韦列传》里对秦始皇的身世问题做出了详细的阐述：吕不韦是当时阳翟的一个大富商，搞贩卖发了财，迅速成为当时在全国少数几个富可敌国的大商人之一。
但是，在拥有了巨额的财富之后，吕不韦并不满足，他认为，要想永保子孙后代有享不尽的荣华富贵，只有在政治上有所作为方可做到，于是他准备利用这些财富进行政治投资。一次偶然的机会，他遇见了当时在楚国为质、很不得志的秦昭王的孙子嬴子楚。凭借着商人特有的直觉，吕不韦认为此人是一可居之奇货，于是将所有的宝全部押在嬴子楚身上，企图借助他来实现自己心中的理想。嬴子楚本来对于皇位继承之事已经彻底失去了信心，但是在听到吕不韦的计划之后，顿时对他感激涕零，声称只要吕不韦帮助自己继承王位，他必将拜吕为相。
在得到嬴子楚的承诺之后，吕不韦遂出资千金，为其设计，并将自己原本已经怀有身孕的赵姬送与庄襄王。最后，在吕不韦的努力下，正为没有儿子而苦恼的华阳夫人终于同意收嬴子楚为义子，从而为嬴子楚继承王位铺平了道路。秦昭王死后，安国君即位，子楚被立为太子。但是好景不长，做了几十年太子的安国君在位没几天便死了，子楚顺理成章地继承了秦国的王位，史称庄襄王，也就是秦始皇的父亲。称王之后，庄襄王并没有忘记当初的诺言，拜吕不韦为相，封赵姬为皇后。自此，吕不韦终于实现了心中的理想。
之所以秦始皇系吕不韦私生子在后世被传得沸沸扬扬，很大部分原因就是受以上这段文字所影响。可令后世史学家不解的是，同为重要的史料来源之一的《战国策》却并没有吕不韦献赵姬的这段记载。
秦始皇杀吕不韦的原因是什么？
其一：如果嬴政确系吕不韦的儿子，那他就不是真正嫡传，不是秦皇室的后代。那么当时反秦的嬴政的弟弟长安君成骄就“造反有理”了。其二:如果嬴政确系吕不韦之子，那他可能是吕不韦有意公开自已的“仲父”的真实面目。因为他的死对头，太后派的握有实权的长信侯势力强大，吕不韦想除掉他，必须争取秦始皇支持。泄密自已与秦始皇的父子关系，说不定念及骨肉之情，对自已大大有利。
其三：如果嬴政确系吕不韦之子，那么齐、楚、燕、韩、赵、魏六国被秦所统一，就可以换个说法，不是“秦灭六国”，而是“六国灭秦”了。其四：如果嬴政确系吕不韦之子，那么，灭秦的汉代之人，似乎是替天行道，伸张正义了。后人也有人认为上述传说并不能成立。
