过去男子当真如此快活么，妻妾成群，可以由着性子与异性发生关系？答曰：否。中国古代男子的行性行为是受到严格限制的，即使是诸侯，纳妾的数量也有规定，“五日之御”只是诸侯的特例，特权。
《春秋公羊传•庄公十九年》：“诸侯娶一国，则二国往媵之，以侄、娣从。侄者何？兄之子也;娣者何？弟也。诸侯一聘九女。”即此“诸侯一娶九女”说法的原始出处。从这里可以知道，诸侯一下子就能娶到九个女子，是沾了原配的光。原配娶来时，两个“媵”(小妻)会跟她一起过来，而“媵”又有两个陪嫁女。这样原配与两个“媵”，加上各自己所带的陪嫁女，就是九个女人了。
这是诸侯的“艳福”，其他男子可遇不到这样的美事。虽然有“一夫多妾”的说法，但一般官员想多纳个妾也非易事，“庶人”则干脆禁止纳妾。
汉蔡邕所著的《独断》称，“卿大夫一妻二妾”，除非有特殊贡献，才可以最多娶八个妾，“功成受封，得备八妾”。有点文化和身份的人，可以娶一个妾，即“士一妻一妾”。普通老百姓是不准娶小老婆的，“庶人一夫一妇”，和现在一样，是一夫一妻制。
即使够格纳妾，也不是一生随时都可以娶的。明朝，亲王一级的，“许奏选一次，多者止于十人。”世子及郡王则少多了，减了一多半，“额妾四人”，一生一般就是一次，除非无后，才可择二次。
元朝大概是中国历史上第一个有明文规定老百姓(庶人)不得娶妾的朝代。《元史•良吏》(列传第七十八))记的第一个“良吏”叫谭澄，是元世祖忽烈当政时主管农业部门的高级官员，“入为司农少卿，俄出为京兆总管”。所谓“良吏”，用今天的话是“心系人民的好官”。谭之所以得到老百姓的尊敬，他不只真心实意在帮助农民兄弟解决温饱问题，还为他们的香火着想，斗胆上书允许庶人纳妾。《元史》是这样记载的，“(谭澄)建言：‘不孝有三，无后为大：宜令民年四十无子听取妾，以为宗祀计。’朝廷从之，遂著为令。”如果不是谭澄上书忽必烈，元朝的普通男人一辈子恐怕都别想有讨妾之艳福。
明朝，与汉、唐一样，是中国历史上性观念较为开放的朝代，比宋、元时期宽松多了。但是，虽然明朝的帝王大多荒淫无度，但对民间的男女关系控制则从紧，庶人娶妾也是不许的，“仿元制”。嘉靖三十一有例，“至于庶人，必年四十以上无子，方许奏选一妾。”如果敢偷偷纳妾，则要受皮肉之苦，要被痛抽40大鞭：“民年四十以上无子者，方听娶妾，违者笞四十。”
婢女可以和男主人发生性关系，这似乎成了中国古代家庭里的一条“潜规则”。而中国古代男子也当然地把婢女当成自己，除妻、妾之外的泄欲工具。如《红梦林》第六回中，“贾宝玉初试云雨情”，对象即是婢女袭人，“宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏,遂强袭人同领警幻所训云雨之事.袭人素知贾母已将自己与了宝玉的,今便如此,亦不为越礼,遂和宝玉偷试一番,幸得无人撞见。”连袭人自己都觉得给宝二爷“试试”，是正常的。
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