世界上最早发现龙涎香的国家，是古代中国——汉代。渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地官员，收购后贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。也有人说，在殷商和周代，王宫权贵已将龙涎、麝香与植物香料混合后做成香囊，挂在床头或身上。嘉靖三十四年(1555)，司礼监传谕户部取龙涎香百斤，檄下诸番，悬价每斤值银1200两，折合现今人民币100万元左右，即每克2000元。(据明嘉靖四十一年物价，一两银可购米两石——160公斤，按现今购买力，相当人民币830多元)。朱国桢在《涌幅小品》中的记述的一个故事也许能让我们更进一步了解当时嘉靖皇帝对龙涎香的急切需求。嘉靖四十一年，宫中发生一场大火，烧毁了嘉靖皇帝千方百计购得的龙涎香。皇帝的愤怒可想而知，他急命各地官吏再购。这时，户部尚书高燿进八两，上言，命给价(银)七百六十两，加燿太子少保。
