清朝从康熙朝开始，沿用中原历代王朝立嫡长子的做法确定皇位继承人。康熙十四年（1675年）下诏册立嫡长子胤礽为皇太子。康熙帝多子，在位时间又长，过早地公开册立太子，造成了康熙帝和太子间、太子和诸皇子间一场场残酷而痛苦的矛盾和纷争。
从康熙五十一年（1712年）第二次废皇太子后，康熙皇帝再没有公开建储，致使康熙死后雍正帝即位成为一大历史疑案。无论历史真相如何，康熙诸子争夺皇位给予雍正皇帝深刻的教训。雍正元年（1723年）八月，雍正皇帝废弃了公开建储制，宣布实行秘密建储。雍正帝在乾清宫西暖阁召见王公大臣，共议秘密建储制，诸王大臣均无异议。雍正帝遂将密封的写有继位人姓名的锦匣收藏于“正大光明”匾后。后来，雍正帝又另书密封一匣，随时带在自己的身边。
雍正十三年（1735年）八月己丑，58岁的雍正皇帝驾崩，皇亲国戚和朝廷大臣们虽然为失掉了皇帝而悲伤，但并不为谁来继承皇位而担忧，雍正皇帝早在十三年前就已经秘密指定了皇位继承人。庄亲王允禄等人打开了雍正皇帝秘密建储的锦匣，上面赫赫写着由皇四子宝亲王弘历继位，弘历成为清朝第一个以秘密建储制继位的皇帝，也就是乾隆皇帝。
雍正密建皇储的用意何在？第一，预先指定继承人，保证了皇位继承的有序。第二，不明确公布皇位继承人，阻止了继承人形成权力集团。因此雍正皇帝故意布疑阵，在各方面都使四阿哥弘历、五阿哥弘昼分庭抗礼，让人相信他们都有即位的可能。
密建皇储制度，削弱了宗法制在皇位继承问题上的法定支配作用，扩大了对皇帝候选人的选择范围。选立继位人之权全由皇帝一人掌握，选立继位人不以嫡、庶、长、幼为条件，而以是否具有统治才能为原则：这是对皇帝制度的重大改革。
乾隆帝继位后，在对历朝历代的建储法详加比较剖析后，认定秘密建储最为美善，进一步将秘密建储确定为神圣不可更改的家法。乾隆以后，嘉庆、道光、咸丰三位皇帝，都是按秘密建储制继承皇位的。
