先秦的典籍论及礼玉及其用途，特别是圆玉，作用甚多。但对圆玉形制的区分却很少说明。《周礼?冬官?考工记》中仅提到：“璧羡度尺，好三寸以为度。”羡被后人释为璧的孔径，至于瑗、环、的区分，未做说明。直到汉初编撰的《尔雅?释器》才有了以下解释：
肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。
“好”与“肉”指什么?这或许在著者当时是无需注解的常识性问题，但却给后人带来了难于理解的困惑。直到宋人邢丙(上有扁日)撰《尔雅疏》时，才将《尔雅?释器》中的这段话，作了较完整的说明：
肉，边也，好，孔也，边大倍于孔者名璧。
据此，圆玉的分类，才有了后人以《尔雅?释器》及考古发掘出土圆玉为依据的分类：
一、玉璧：中心孔径小于边宽的圆玉;
二、玉瑗：中心孔径大于边宽的圆玉;
三、玉环：中心孔径等于边宽的圆玉;
四、玉玦：周边有一个缺口的圆玉。
那么玉璧、玉瑗、玉环、玉玦这四种圆玉，在古代中国具有如何的用途和含义，《荀子大略》记载有“ 问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”
这就说明玉璧、玉瑗、玉环、玉玦古时有严格的使用场合和用途：
一、玉璧：
古代诸侯朝见天子，卿大夫奉命会见邻国国君，都要执见面之礼，这在当时被称为“贽”，而玉璧是作为“贽”最为重要的礼物，这是古代极为严格的礼仪，使用玉璧向对方表达敬意和问候，这种礼仪逐渐演化为高级贵族彼此往来，也都以玉璧为“贽”的时尚和风气。
由于璧的读音与“毕”、“毙”相似，所以古代玉璧也作为葬玉使用，一是将玉璧置于死者身下，表示必死，二是将玉璧含于死者口中，称为“含璧”，表示无生。这种使用玉璧的方式，也同时派生出降服者口含玉璧，衔璧表示自认死罪的用途。
正是因为玉璧具有以示生死的作用，因而在古代中国地位低的人，往往要向地位高者赠璧以示敬意、问候和生死效忠，从而发展为好友之间互赠玉璧，以示为知心之交的凭证。
二、玉瑗
玉瑗是一种地位高者召见地位低者的信物，古时凡天子召见诸侯，诸侯召见卿大夫的时候，都会命人拿着玉瑗，以为凭证。被召见者见到使者带来的玉瑗，便要立刻赶到召见者身旁听命。
三、玉环、玉玦
玉环和玉玦的形制相仿，只是玉玦有一缺口，正是这一缺口之别，这两种圆玉便表达了两种完全不同的信息，玉环表示修好，认可，玉玦表示绝交，反对。
古代流放边境的罪臣，三年之后，如果得到君王送来的玉环，便得知君王召其归还，因为环与还同音，如果得到玉玦，便知君王已与他断绝，返回无望，因为玦与绝音近。
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