破冰船的长宽比例同一般海船大不一样，纵向短，横向宽，这样可以辟开较宽的航道。一艘排水量在37000吨、拥有7.35×107瓦的现代破冰船，长度为194米，而宽度则达32.2米。破冰船船头外壳用至少5厘米厚的钢板制成，里面用密集的型钢构件支撑，船身吃水线部位用抗撞击的合金钢加固。
破冰船一般常用两种破冰方法，当冰层不超过1.5米厚时，多采用“连续式”破冰法。主要靠螺旋桨的力量和船头把冰层劈开撞碎，每小时能在冰海航行9.2千米。如果冰层较厚，则采用“冲撞式”破冰法。冲撞破冰船船头部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面上去，船体就会把下面厚厚的冰层压为碎块。然后破冰船倒退一段距离，再开足马力冲上前面的冰层，把船下的冰层压碎。如此反复，就开出了新的航道。用燃料油为动力的破冰船，多采用柴油机带动发动机发电，电动机驱动螺旋桨（组合机组驱动），驱动功率可达上百万瓦，可以满足较长时间破冰航行的需要。
1957年，前苏联制造出第一艘核动力破冰船——“列宁”号。它的动力心脏是压水式核反应堆，高压蒸汽推动汽轮机，带动螺旋桨推动航船。 如果核动力破冰船带上10千克铀，就相当于带上25000吨标准煤，可以在远离港口的冰封海域里常年作业。破冰船装有2～4只螺旋桨。
由于很多海域在冬季都会出现结冰的现象，所以很多国家都有破冰船，一些靠近北极的国家还拥有专门的北极破冰船。俄罗斯拥有7到8艘核动力极地破冰船，可执行任务的有6艘。美国海岸警卫队的中型极地破冰船队主要有3艘船组成，其中，“希利”号号称美国时下最新、最强的破冰船。此外，英国、挪威、加拿大、日本、芬兰等国也拥有自己的破冰船。中国的“雪龙号”也是极地破冰船。
破薄冰的船在船尾和靠近船头的侧位，分别各装两只螺旋桨，船头螺旋桨从冰下将水抽出，削弱冰层的支托并使其成为片状裂开。船在后两只螺旋桨的推动下前进。破厚冰的破冰船，为使船可以冲到冲层上面，多在船尾两侧对称地装两只螺旋桨。
一般对付半米以下的冰用那种方法，当遇到更厚的冰块时，就要用船的撞击作用来制服它。这时候破冰船就向后退，然后用自己的全部质量向冰块猛撞上去。这时候起作用的已经不是重力，而是运动着的轮船的动能；船好像变成了一个速度不大但是质量极大的炮弹，变成了一个撞锤。
几米高的冰山，破冰船就得用它坚固的船首猛烈撞击几次，才能把它们撞碎。所以破冰船都是用很厚的钢板做的，很结实的。
世界上最厉害的破冰船是哪国的？
据俄罗斯“纽带”新闻网11月5日消息，俄罗斯波罗的海造船厂开始建造世界上威力最强、规模最大的破冰船。
据报道，此次破冰船建设项目代号为22220号，该破冰船将于2017年12月进入俄罗斯舰队。据介绍，该船长170米，宽34米，吃水深度10.5米。其反应堆装置的功率将达到175兆瓦，可破除3米厚的冰层。该船既可在北冰洋的浅水区运作，也可在深水区运作，并且能保障载重达10万吨的船只通行。
俄罗斯“核舰队”公司总经理维亚切斯拉夫•鲁克沙表示，新一代破冰船能够使北海航线的运输期限延长，甚至实现一年四季都可航行的目标。该船很可能被命名为“北极”号。此外，他还指出，建造新的破冰船是开发亚马尔天然气田的需要。
272型破冰船厉害吗？
272型破冰船是中国海军新型破冰舰船。272型破冰船设计性能好、信息化程度高、破冰能力强。该船入列后，将承担以黄渤海海域为主的冰情调查、破冰和海上冰区搜救任务。
海军第一代“海冰722”号破冰船，于1969年9月14日经周恩来总理亲自批准，由上海求新造船厂建造，历时103天，当年12月26日下水。第一代“海冰722”号服役期间，一度是中国海军仅有的两艘破冰船之一，在海军服役44年，累计航行30余万海里，出色完成了抢险救灾、破冰引航、冰情调查、运输拖带、院校实习、试验保障、战备训练、研练演习等多项重大任务，为促进地方经济发展、国防和军队现代化建设作出了突出的贡献。2013年6月，第一代“海冰722”破冰船退役。
海冰722船是中国自行设计、建造的272型破冰船首船，2013年11月开工建造，2015年3月下水，船长103.10米，宽18.40米，满载排水量4860吨，最大航速18节，可抗风力12级，续航达7000海里，设有直升机平台，可起降一架直-8直升机。
2016年1月，中国新一代破冰船海冰722船入列命名及授旗仪式在辽宁葫芦岛某军港举行，标志着该船正式加入人民海军序列。
