大熊猫的历史可谓源远流长。迄今所发现的最古老大熊猫成员——始熊猫的化石出土于中国云南禄丰和元谋两地，地质年代约为800万年前中新世晚期。在长期严酷的生存竞争和自然选择中，和它们同时代的很多动物都已灭绝，但大熊猫却是强者，处于优势，成为“活化石”保存到了今天。
大熊猫的祖先是始熊猫（Ailuaractos lufengensis），大熊猫的标准中文名称其实叫“猫熊”，意即“像猫一样的熊”。这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类，此后这一主支向亚热带扩展，分布广泛在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大依赖竹子为生。在距今50-70万年的更新世中、晚期是大熊猫的鼎盛时期。生活中的大熊猫的臼齿发达，爪子除了五趾外还有一个“拇指”。这个“拇指”其实是一节腕骨特化形成，学名叫做“桡侧籽骨”，主要起握住竹子的作用。
化石显示，大熊猫祖先出现在2～3百万年前的洪积纪早期。距今几十万年前是大熊猫的极盛时期，它属于剑齿象古生物群，大熊猫的栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区，北达北京，南至缅甸南部和越南北部。化石通常在海拔500～700米的温带或亚热带森林发现。后来同期的动物相继灭绝，大熊猫却孑遗至今，并保持原有的古老特征。
中国人对熊猫的认识由来已久，早在文字产生初期就记载了熊猫的各种称谓。《书经》称貔，《毛诗》称白罴（pi），《峨眉山志》称貔貅，《兽经》称貉，李时珍的本草纲目称貘，等等。
1869年3月，法国博物学家阿尔芒·戴维神父（1826.9.7～1900.11.10），在中国四川雅安宝兴县的邓池沟（穆坪）教堂附近科学考察时，发现了当地人称为白熊、花熊的踪迹。通过当地猎人的帮助，4月1日，他采集到白熊标本，毛色有黑有白，脚掌底部多毛，样子像熊，这是他从未见过的奇异动物。它的标本和骨骼运到法国。经巴黎自然历史博物馆科学家阿尔封斯·米勒·爱德华兹鉴定，“黑白熊”是一个新物种，定名为Ailuropoda melanoleuca（猫熊），鉴定报告发表在1869年《巴黎自然历史博物馆之新文档》第五卷，从此，匿居荒野的猫熊进入人类文明的视野。
大熊猫在日本遭围观：
据日媒报道，本月3日，日本和歌山县白滨町的休闲设施“冒险世界”举行祝贺雌性双胞胎熊猫“樱滨”和“桃滨”茁壮成长的女儿节活动。
当天，工作人员准备了菱饼的替代品——与熊猫宝宝名字有关、呈现樱花和桃花花瓣形状的冰块作为礼物。冰块使用了粉色等各色糖浆。
据了解，这对双胞胎熊猫于2014年12月出生。据工作人员称，樱滨体重41公斤，桃滨42.8公斤，身长均为约110厘米。1天进食量约为10公斤竹子，正健康茁壮地成长。
当两只熊猫出现在室外运动场时，游客人群发出“好可爱”等阵阵欢呼。参加毕业游的田边市幼儿园小朋友山本帆乃香(6岁)说：“两只熊猫好可爱，看起来感情很好。希望以后也能健康成长。”
日本喜欢中国大熊猫吗？东京民众，已经好几年没见到过大熊猫了。这回新熊猫的首度公开，吸引了不少人的兴趣，特别是小朋友们，父母带着小孩，全家出动。在入园处排了长队，最多等待了将近1一个小时才能如愿见到熊猫。有意思的是，没有见到熊猫，排队的非常有好，非常有次序。然熊猫一出现，就没有人排队了，抢好位置去看熊猫，照熊猫。
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据韩国《中央日报》网站3月4日报道，中国的“熊猫外交”起源于公元685年唐朝的武则天向日本皇室赠送的一对熊猫。
报道称，1957年-1982年间，中国先后向9个国家赠送了23只熊猫。上世纪五六十年代，中国曾向与华友好的苏联和朝鲜赠送大熊猫。
1972年后，中国先后向美国赠送了15只熊猫，向日本赠送了8只熊猫。包括韩国在内，迄今为止，共有14个国家得到过中国赠送的熊猫。
法国、英国、西班牙等也是中国熊猫外交的对象。近年来，中国先后向加拿大（2013年）、马来西亚、比利时（2014年）和韩国赠送了熊猫。
报道称，1983年《华盛顿条约》生效后，国际上禁止将熊猫等珍稀物种出售或赠予其他国家，因此这些赠送均以收费的长期租赁形式进行。来到韩国的熊猫也以15年长期租赁为条件，需要韩国每年支付100万美元熊猫繁殖研究基金。
