我们知道，大脑中有着数以万亿计的神经元，它们彼此连接，形成难以想象的复杂网络，我们称之为“神经网络”。虽然我们出生时，神经网络的“骨架”也已经基本铺设好了，但这并不意味着我们一生下来大脑就完全定型了，事实上大量神经元与神经元之间的连接，还有待于我们后天去完善。这些又需要借助外界的刺激才能完成，视觉神经元需要光的刺激，听觉神经元需要声音的刺激，等等。
1960年代，美国的两位神经生物学家为了研究视觉刺激在发育过程中的作用，用猫做了一系列实验。他们先选取出生不久的小猫，将它的一只眼睛用线缝上，数周之后再拆开，然后用“睁一只眼，闭一只眼”的方式比较大脑中一个叫“初级视皮层”的区域对两只眼的反应。结果发现，与未缝过的眼睛相比，缝过的眼睛接收光时，大脑的初级视皮层上只有寥寥几个神经元作出了反应。这意味着，缝过的眼睛因为没有接受足够的视觉刺激，主管这只眼睛的神经元之间没有建立起足够多的连接，致使视觉信号传播的范围非常有限。
接下来，他们又在小猫发育的不同阶段重复了这一实验。他们发现，如果在小猫出生后4至8周这段时间缝合，两眼之间的差别最为明显。一旦过了这一时期，缝合的作用就大大降低了。而对于成年猫，哪怕把它的眼睛缝上一年，也没有明显的效果。于是他们提出一个观点，认为建立正常视觉有一个“关键期”，这个关键期假如错过了，以后就难以补救。当然，科学家们发现，除了视觉关键期外，还有听觉的关键期、学习语言的关键期，等等。
至此，我们终于明白了，为何西德尼或者海伦·凯勒即使重见光明也不可能过上正常人的生活。他们都在视觉发育的关键期丧失了视力，因缺少足够的光线刺激，他们大脑上主管视觉的神经元之间连接非常少，故而即使他们复明了，视网膜能正常接收光信号，但未发育完全的视觉神经系统却不能处理这些信号，这样，他们依然不能像正常人一样“看”这个世界。
要想让海伦·凯勒这类人过上正常人的生活，光还给他们一双明亮的眼睛是不够的，还得给他们重建一个正常的视觉神经系统——而这已经远远超出了目前的科学水平。
