我国历史上最后一个被“凌迟”处死的人，是清末大闹北京城的恶棍康小八，康小八是个杀人不眨眼的恶魔。有一天，他在一家剃头棚理发时，发现剃头匠和一位顾客正在闲谈，并大骂康小八不得好死。康小八理发完后问二人：“你们认识康小八吗？”二人说：“谁认识这种混账的东西。”康小八“嘿嘿”冷笑一声说：“今天康八爷就叫你们俩当个明白鬼。”说着拔出手枪将二人击毙。康小八被缉拿归案后，在北京菜市口被“凌迟”处死。
唐代以前最重的刑罚是“斩首”，五代才开始在刑法之外增设了“凌迟”的条款，元朝开始把“凌迟”作为正式条款列入刑法，直到清末。随着封建社会的结束，“凌迟”这种惨无人道的酷刑，也随之被废除了。
“凌迟”一词见于《荀子·宥坐篇》：“百仞之山，任负车登焉，何则？陵迟故。”本义是指逐渐缓慢升高的山坡，把“凌迟”一词借用来作一种刑罚的名称，是“杀人者欲其死之徐而不速也，故亦取渐次之义。”(沈家本《历代刑法分考》)凌迟刑在史籍中有支解、磔等多种名称，虽然说法不同，但施刑的手段差不多。这一刑法始于五代。“凌迟”是死刑的一种。这种刑罚被正式列入刑法法典始见于《辽史·刑法志》：“死刑有绞、斩、凌迟之属。”沈家本先生说“凌迟之刑始见於此，古无有也。”(沈家本《历代刑法分考》)辽代以后，宋、元、明、清的史书中均有关于凌迟刑的记载。《宋史·刑法志》介绍：“凌迟者先断其肢体，乃抉其吭，当时之极法也。”《大明律》、《大清律》中都有明文规定：“谋反大逆：凡谋反谓谋危社稷。大逆谓谋毁宗庙山陵及宫阙，但共谋者不分首从，皆凌迟处死。”“绞斩以外有凌迟，以处大逆不道诸罪者。”市井骂人“小挨刀的”“干刀万剐”的说法是有所据的。官修的史书不便把这种酷刑的手段说得太详细。明人王明德就说得比较清楚了：“凌迟者，其法乃寸而磔之，必至体无余脔，然后为之割其势，女则幽其闭，出其脏腑，以毕其命，支分节解，菹其骨而后已。”寸磔，就是一寸一寸地割。“相传有八刀之说，先头面，次手足，次胸腹，次枭首。皆刽子手师徒口授，他人不知也，京师与保定亦微有不同，似此重法，而国家未明定制度，未详其故。”(沈家本《历代刑法分考》)八刀凌迟不能算作寸磔，凌迟究竟割多少刀，正如沈家本先生所说法无明文，全凭刽子手具体操作。据记载明正德五年(1510)大太监刘瑾伏诛，以凌迟处死，“例该三千三百五十七刀，先十刀一歇一喝。头一日该剐三百五十七刀，如大指片，在胸膛左右起初开刀……凌迟三天刑毕。”
明末崇祯年间郑鄤被凌迟处死，时人记下了当时的场面“黎明脔割之旨乃下。行刑之役具提一筐，筐内均藏铁钩利刃，时出刃钩颖以沙石磨利之。埊阳(即郑曼)坐于南牌楼下，科头跷足，对一童子嘱咐家事絮絮不已。鼎沸之中忽闻宣读圣旨应剐三千六百刀，刽子手百人群而和之如雷震然，人皆股栗。炮声响后，人拥挤之极，原无所见，下刀之始不知若何。但见有丫之木指大绳勒其中，一人高距其后伸手取肝肺两事置之丫颠。忽又将绳引下，聚而割之如娟。须臾小红旗向东驰报，风云电走，云以刀数据报大内。”
而最惨的是明末抗清名将袁崇焕，因为崇桢皇帝中了反间计，误以为他通敌卖国，判他凌迟处死，行刑前以鱼网覆身(让肌肉突出以便下刀)，游街示众，被北京城无知的民众冲上前去，把他的肉一块一块咬下来...
那种心理的痛恐怕远高于生理的痛。
清嘉庆八年(1803)亦有一人因“大逆”遭凌迟处死。是年二月二十日清仁宗颙琰从圆明园回宫进神武门。此时一人从神武门西侧俗称“黑老呱殿”之后冲出欲刺嘉庆。此人被捕后审不出所以然来，只知名叫成德是一杂役。因其罪恶滔天，定凌迟处死，同时被杀的有他两个十来岁的孩子。成德凌迟处死应在菜市口，据云成德被凌迟过程中到后来“血尽但流黄水而已”，“肌肉已尽而气息未绝，肝心联络而视听犹存”。剐到一半成德对刽子手说：“快些”，刽子手回答他“上让你多受些罪”，“遂闭目不复言”。凌迟后还要枭首陈尸示众，以警效尤。菜市口西鹤年堂一带就是刑杀之地，沿途冥衣铺、棺材铺独多，为此地是杀人场也。凌迟从辽代开始定为正式刑罚，一直沿袭到清末。直到光绪三十一年(1905年)，经沈家本奏请，颁布《大清现行律例》后才下令将凌迟、枭首、戮尸等法“永远删除，具改斩决”。凌迟等酷刑被废除，死刑仍分绞、斩两种，而且各种名目的酷刑并没有禁绝。酷刑是随着封建统治的倒台而废除，随着封建意识的消亡才会绝种的。
1542年，宫婢杨金英等人谋害世宗朱厚煾未遂，事发被捕，杨金英、杨莲香等十六名宫女不分首谋和协从，一律凌迟处死，并且锉尸枭首。
