1940年，德国侵占西欧。在远东，英、法、荷的力量薄弱；美国又忙于支援抗德战争，无力东顾。日本军国主义认为，这是南进的好机会。同年，近卫内阁抛出大东亚共荣圈计划，妄图建立一个包括中国、朝鲜以及东亚全区，进而包括大洋洲在内的日本殖民大帝国。1940年9月，《德、意、日三国同盟条约》在柏林签字，严重刺激了当时已确定扶英抗德的美国。
1941年4月日美谈判开始前后，由于法国在印度支那的殖民当局不愿意与日本签订贸易协定，日本陆续占领整个印度支那，发生法属印度支那进驻事件，使之成为战略物资供应基地和南进跳板，进一步加剧了美日间的矛盾，同时使美国对日本的扩张野心有了明确的认识。美英等国强烈要求日本从中国撤军并停止扩张，并以限制废钢铁和石油出口对日本进行要挟，迫使日本就范。1941年10月18日，主战派东条英机内阁成立。12月1日御前会议决定向美、英、荷开战。8日凌晨（日本时间8日3时20分，夏威夷时间7日7时50分），日军在联合舰队司令山本五十六指挥下，偷袭美国在太平洋最大的海空军基地夏威夷群岛的珍珠港。同日，美、英对日宣战，太平洋战争爆发。
美军伤亡情况：由于武器上的优势，美军死亡12万人，伤亡43万，整体上占了很大优势。
日军在太平洋战场的死亡人数： 根据日本经济安定本部的调查，日军在太平洋战场上陆军一共死亡1140429人，海军一共死亡414879人，该数据同样被载于中 国 军事科学院军事历史研究部世界军事史研究室副主任刘庭华编著的《中国抗日战争与第二次世界大战 系年要录·统计荟萃 （1931——1945）》
