“以色列”一词的来源可见《圣经·创世纪》第32章29节。犹太人的祖先雅各在异乡兴旺发达后，率妻儿返回故乡，途中忽然有一人来与他摔跤。雅各获胜。那人实为神的使者，他便向雅各祝福道：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因为你与神与人角力都得了胜。”从此，雅各的12个儿子以及他们的后代就被称为“以色列人”或“以色列的儿女”。公元前936年，古犹太人的国家分裂为南北两个王国，北方王国被称为以色列王国，南方王国被称为犹大王国。北方王国到公元前722年就被亚述人灭亡了，这个国家的大部分居民也被流放到远方，最后消失了。
犹太人（希伯来语：יְהוּדִים，Yehudim），又称犹太民族，属闪米特人，人种为欧罗巴人种闪米特-含米特亚种，是广泛分布于世界各国的一个民族。根据犹太教（Judaism）律法《哈拉卡》的定义，一切皈依犹太教的人（宗教意义）以及由犹太母亲所生的人（民族意义）都属于犹太人。犹太人发源于西亚的以色列地或希伯来地。
犹太人的民族、文化和宗教信仰之间具有很强的关联性，犹太教是维系全体犹太人之间认同感的传统宗教。犹太教不欢迎外族皈依，要皈依犹太教的外族人必须通过考验才可以，虽然如此历史上世界各地仍有小部分不同肤色的人群通过皈依犹太宗教而成为犹太族群的一部分，而犹太人也由此从阿拉伯半岛的一个游牧民族，发展成为遍布全球的世界性族群之一。
根据有关犹太人组织的统计，2007年全球犹太人总数约在1600万人左右，其中540万人定居在以色列，530万人居住在美国，其余则散居在世界各地。以色列是世界上唯一一个以犹太人为主体民族的国家。
以色列和犹太人的关系？
西方历史上，犹太人占据着一个独特的位置，因为不论是基督教还是伊斯兰教，其起源都与犹太教有着密切的关联。尽管犹太人在西方受了两千年的歧视与迫害，其中基督教会扮演了极不光彩的角色，但是基督教在最初却是产生于犹太人之中、有几分“异端”的一个小教派。基督教的《圣经》前半部分称为“旧约”，其实就是犹太教的《圣经》。由阿拉伯游牧民族发明的伊斯兰教，在对“阿拉”的崇拜及阿拉伯民族起源的解释上，也都取源于犹太《圣经》。与基督教不同的是，伊斯兰教在历史上对犹太人通常都采取了宽容的态度。只是到了二十世纪，在欧洲受迫害的犹太人回到巴勒斯坦重建自己的民族国家，造成以阿冲突之后，才有了当今世界伊斯兰教徒对犹太人的敌视。
以色列是犹太人建立的国家名称，历史上的以色列实际有两个，一个是远古时期由希伯来人（即古犹太人祖先）建立的以色列王国，另一个既是现代的以色列国。
犹太人的历史相当悠久，古时他们被称作希伯来人，是许多圣经故事的主角，后来因所居住的犹太古国被灭才改自称为犹太人，并被迫散居在欧洲乃至世界，开始了几千年的流浪。
犹太人与阿拉伯人本是同血缘的阿拉伯半岛闪族人，排犹太主义这一词实际也包含排斥阿拉伯人在内。在漫长的中世纪时代伊斯兰教徒远比基督教宽容，在伊斯兰统治的地方，犹太人被视为大卫王的后裔而很少受歧视，留在故土的犹太人和伊斯兰教徒一直和平相处，很少纠纷。历史在19世纪犹太复国运动兴起时，巴勒斯坦是土耳其奥斯曼帝国的一个省，多数居民是伊斯兰农民，在城市有一部分阿拉伯基督教徒和土生犹太人。这时移民巴勒斯坦的，主要是处境险恶的东欧犹太人，由犹太复国运动成立的基金会为他们出资购置土地，助他们安家乐业，他们与阿拉伯邻居尚相安无事。第一次世界大战发生后，英国托管巴勒斯坦，1917年，英国外相贝尔福代表英国政府致函犹太复国领袖，支持犹太人建国。此称为贝尔福宣言，是犹太人复国获承认的第一份国际文件。但随着欧洲犹太人源源不断移入，以及犹太人定居点经济的发展与繁荣（在第二次世界大战前，巴勒斯坦已成为中东经济最发达的地区），造成犹太移民与阿拉伯伊斯兰教徒的矛盾也开始浮现。1920年首次发生阿拉伯人反对犹太人的骚乱。但在希特勒上台之前，犹太人移民巴勒斯坦人数并不多。
犹太人信仰犹太教，受这种古老宗教影响后来出现了基督教和伊斯兰教，但二者都排斥犹太教，基督教认为出卖耶稣的犹大即是犹太人，而且犹太人认为救世主尚未降世，这也与基督教义背道而驰。这种信仰和文化上的差异，导致了犹太人在西欧社会中长期受到歧视。
犹太人为什么聪明？
许多媒体不禁再次将目光转向这个以智慧闻名世界的民族，他们发现犹太人几乎年年拿诺贝尔奖。据了解，诺贝尔奖至今已颁给800多人，其中近25%是犹太人。
犹太人诺贝尔网站统计，从1901年开始至少有193位犹太裔(包括二分之一和四分之三血统)获奖，约占全部23%。经济奖中，犹太裔占全部近四成(39%)，其次医学占27%、物理26%、化学22%。而文学有12%、和平奖也有9%。
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