在帝国主义时代，国家作为资产阶级的代理人表现得更加露骨。从前的自由竞争时代，有产阶级的思想家总是鼓吹“大市场、小政府”，要求限制公权力，但如果这个“公权力”能更好地维护资本主义统治秩序，帮助老板获得更大利润的，他们也不会排斥。曼德尔在《马克思主义经济学简论》里明确提到了这一现象“国家对利润的保证，就是由国家为中介，在有利于带头的垄断集团的情况下，重新分配国民收入。其所实行的办法，不外乎提供补助、减税、以较低利息提供贷款。这些手段，最后造成利润率上升。”国家对一些陷入困境的托拉斯企业进行接管、金融担保，而这一支持的来源是对普通民众的收入和消费进行征税。在国内市场无法保证资本家集团的利益的时候，就要去争夺海外市场，那么不同民族国家的资本家集团在资本输出的时候就会发生冲突，后进列强要求改变国际秩序，老牌列强需要保证符合自己利益的地缘政治格局。这样就不可避免地发生或明或暗的冲突，前两次世界性的帝国主义大战以及之前之后大大小小的局部武装冲突都是因为帝国主义时代民族国家的疆域无法容纳下过剩的资本了。
列宁断言帝国主义是资本主义发展的最后一个阶段，我们的时代是“战争与革命”的时代，并为之制定了一系列的策略和战术。
二、 民族自决原则
列宁是俄国人，他活动的年代，俄国处于罗曼诺夫王朝统治下，沙皇政府代表了大俄罗斯资产阶级和地主的利益。俄国境内有多个民族，芬兰人、波兰人、乌克兰人、格鲁吉亚人、亚美尼亚人、阿塞拜疆人、犹太人、鞑靼人……俄国被称为“各民族的监狱”，俄国资产阶级在境内宣传反犹主义偏见，犹太人在俄国遭受歧视，是为“二等公民”，芬兰、波兰、乌克兰要求从俄国境内的独立的声音也一直没有消失。1905年革命点燃了少数民族群众不满的火焰，芬兰、波兰、乌克兰境内不平静，在高加索地区，也暗流涌动。
列宁毫不犹豫地支持少数民族群众有分离和成立独立国家的权利，他认为这是属于资产阶级民主的任务，社会民主党承认一切民族都有自决权，反对民族压迫。对他的质疑不仅来自于社会主义运动中倾向于向统治秩序妥协的机会主义派别，主张进行工人革命的卢森堡和托洛茨基也质疑他的这项主张。但列宁认为大民族工人(大俄罗斯族或今天其他大国小国中多数民族的工人)只有平等地对待小民族工人，反对只有利于某一或某些民族的特权，才能真正建立起国际主义基础上的团结。
列宁认为民族问题伴随着资本主义的发展而出现，生活在一片区域里，拥有共同的语言和相近的文化习惯，并建立起资本主义市场经济联系基础上的共同体形成了最早的民族国家。但资本主义的发展超越了地域的限制，闯进了被排挤的各民族的平静生活中，小民族遭到大民族的压制，无法成立自己独立的民族国家，形成属于自己控制下的市场，便诉诸于民族主义。毫无疑问，形成民族国家的结果是有利于当地资产阶级的，但被压迫民族的自决运动会裹挟一部分下层群众作为其最积极的参与者。
只是共产主义者不应该反对小民族的分离权利，列宁认为：“工人阶级及其反资本主义斗争的利益，要求各民族的工人达到完全的团结和最紧密的统一，要求反对任何民族的资产阶级实行民族主义政策。如果代表工人利益的社会民主党(那个时代的共产党)反对民族自决权，就会破坏工人阶级的团结。否认自决权或分离权，实际上就必然是拥护统治民族的特权。”
但承认民族自决权并不代表共产主义者要给予少数民族资产阶级以政治上的支持，恰恰相反，列宁认为，无产阶级团结和社会主义革命的利益高于民族自决权。一个弱小的民族受到外来的压迫并不能改变其内部分成两大阶级的情况，被压迫民族的资产阶级虽然会和压迫民族资产阶级发生冲突，可在欺辱、剥削、镇压弱小民族无产阶级的时候，这两个资产阶级集团是站在一起的。因此，运用民族自决原则是为了团结工人阶级和完成阶级解放，它从属于阶级斗争原则和社会主义革命的事业。列宁毫不动摇地号召：“在一切工人组织即工会、合作社、消费合作社、教育机关等等中，一切民族的工人都应当绝对统一和完全团结一致，反对种种资产阶级民族主义。”只有这样的统一和团结，才能捍卫住民主，捍卫住工人反对资本(它已经具有并且日益具有国际性质了)的利益，捍卫在人类走向没有任何特权和剥削的新生活方式的利益。与此同时，他认为共产主义者承认民族自决权并不代表着要去拥护所谓的“民族文化”，因为这样的“民族文化”归根到底是本民族经济上占统治地位的资产阶级与地主的文化，共产主义者承认各民族的工人有保留自己语言、文化、习俗的权利，但在承认的基础之上，共产主义者毫不妥协地揭露和批判一切前资本主义的、宗法的、反动的、压迫妇女权益的、愚昧落后的“民族文化”。
在列宁看来，民族自决权并不等于分离、分散、成立小国家的要求，它只是反对一切民族压迫的彻底表现。在帝国主义时代，社会主义革命的任务已经提上了日程，社会主义的目的不只是要消灭人类分为许多个国家的现象和各民族间的任何隔离状态，不只是要使各民族接近，而且要使各民族融合。而这一融合如果不以承认被压迫民族的自决权为基础，根本无从谈起。
今天世界上依然面临众多的民族问题，南亚的泰米尔人、中东的库尔德人、欧亚交界处的车臣人……“各民族完全平等，各民族有自决权，各民族工人融合起来”，这是马克思主义者在民族问题上所应该秉承的立场，也是列宁对百年后的共产主义者的教诲。
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